Under ferie i USA havde jeg for nylig lejlighed til at besøge National Air and Space Museum, Steven F. Udvar-Hazy Center, som ligger lidt udenfor Washington D.C.. Centeret er en underafdeling af det store Smithsonian National Air and Space Museum, der ligger midt inde i byen. Steven F. Udvar-Hazy centeret er paceret ved den internationale lufthavn, og er bygget til at huse megastore udstillingsgenstande, som man ikke har fundet plads til inde i byen. Hovedattraktionen er rumfærgen Enterprise.

Space Shuttle Enterprise (eller Orbiter Vehicle 101) er NASAs første rumfærge, og blev bygget med henblik på test af rumfærgernes flyveegenskaber indenfor atmosfæren. Den er således kun udstyret med modeller af reketmotorerne og har aldrig fløjet i rummet. I 1977 brugte NASA blandt andet Enterprise til test af landingsproceduren, hvor rumfærgerne som et svævefly returnerer til Jorden. Under disse tests blev Enterprise bragt til vejrs af en ombygget Boeing 747.

Som billederne viser, er der tale om en enorm maskine. De tre raketmotorer på skroget leverer da også hver især en fremdrift i omegnen af 2 millioner Newton. Dertil kommer fremdriften fra de to sidemonterede solid rocket boosters, som er endnu større.

Det sidste billede viser Enterprise omgivet af relikvier fra fortidens rumfart. Fra venstre under vingen: To Mercury kapsler, to Gemini kapsler med tilhørende varmeskjolde i forgrunden, et Apollo kommandomodul samt et såkaldt Mobile Quanrantine Facility i forgrunden. Det var i denne karantæne-“opholdsstue”, at Armstrong, Aldrin og Collins opholdt sig i nogle dage efter deres tilbagekomst fra den første Månefærd. Man ville hermed sikre sig, at de tre ikke havde medbragt skadelige mikroorganismer fra Månen.

NASA planlægger at udfase rumfærgerne i 2010, hvorefter de skal erstattes med Constellations programmet, som blandt andet sigter på at returnere mennesket til Månen. Når de tre rumfærger som for nuværende er i drift således går på pension, kan Smithsonian museet se frem til at erstatte Enterprise med en slægtning, som har færdes blandt stjernerne.